old_fat_toad

 Как-то раз жаба Гвендолен и крыса Грызалинда, гуляя по городку в его старой части, забрели в маленький коротенький и  узкий переулок. Фахверковые дома стояли вплотную друг к другу, а старые деревья соединялсь вверху своими огромными кронами, так что переулок напоминал коридор или туннель. Вдруг в одном конце переулка они увидели компанию воинственных байкеров в черных косынках, а в другом - очень рассерженных Нэнси и Бетси, за которыми угадывались  фигуры Мориса и Бориса. 

 
Жаба Гвендолен и крыса Грызалинда сидели у окна и смотрели, как крупный медленный снег засыпает Ежевичную улицу. В их крошечной квартирке под крышей заброшенного дома зимой было уютно и тепло от каминной трубы. Камин по ночам топили волшебные лисы, днем они исчезали, но тепла как раз хватало до вечера.

 - Нехорошо все-таки вышло с Абдуррахманом и Эсмеральдой.  

Возвращаясь вечером из магазинчика Гуннара, водяной крыс Джеффри увидел на берегу озера очень странное сероватое существо. Кто-то вроде ящерицы, одетый в широкие штаны, жилетку и шляпу с полями. Вид у него был грустный и безнадежный.
Джеффри вспомнил свои былые невзгоды и мимо пройти не смог.
- Эй, приятель! А не пропустить ли нам по стаканчику? Пошли ко мне, я тут рядом.
Ящер кивнул и повлекся за ним.
- я Джеффри. Водяной крыс.
- А я хамелеон Хамфри, - вздохнул ящер.
Водяной крыс особенно активным читателем не был, он одолел несколько боевиков про Гарбанзо, но до серии с Терри Бенсоном не дошел. Поэтому имя хамелеона Хамфри ничего ему не сказало.
Хамфри выпил виски и разговорился.
- я жил себе тихо на Юге, в городишке Лос-Гатос-Калиентос. Работал клерком в местном отделении банка, по субботам ходил в пивную. Все было нормально. И вдруг в городок завезли книжки этого Джека Стронга. Сначала там были приключения разбойника Гарбанзо, и публика заинтересовалась. А потом пошла новая серия, и там в первой же книге был описан мошенник хамелеон Хамфри, квартирный жулик. И тут начались неприятности. Начальник отделения банка, стесняясь, сказал, что я могу отпугнуть клиентов, выплатил пособие и уволил. Хозяйка жилья, что я арендовал, отказала мне, мол она боится, вдруг я отсужу у нее домик. Местный шериф стал ко мне присматриваться. И в пивной около меня как-то никто не садился...
Моя размеренная жизнь рухнула в одночасье. Немного денег у меня было, и я решил добраться до этого Стронга и посмотреть ему в глаза: за что он меня так? И вот приехал к вам, но не нашел его.
- Тут без жабы и крысы не обойтись, - решил Джеффри. - Сегодня уже поздно, оставайся у меня, вон гамак свободный. А завтра сходим. Только бы вот пожрать чего на ночь.
он пошарил в припасах и нашел связку сосисок.
- не густо, но сойдет...
- Давай я помогу, - предложил Хамфри. - Вон у тебя сколько всего навешано.
Крыс с радостью согласился, и Хамфри покрошил сосиски, набрал из висевших связок чеснока и перца, картошки из мешка, и соорудил огненное блюдо. Джеффри застонал:
- чего ж ты работал клерком? тебе надо быть шеф-поваром! Вкусно-то как!
Хамелеон порозовел от похвалы.
- А вы правда умеете вот это вот... цвет менять?
- А что тут уметь.
Хамфри стал красным, потом синим, потом пошел полосками. И снова стал серо-зеленоватым.
- Супер! - Джеффри был впечатлен. - Ну ты, парень, точно не пропадешь!

На другой день они пришли к жабе Гвендолен и крысе Грызалинде, и Хамфри рассказал свою историю. Жаба ахала, крыса качала головой.
- Ну к писателю-то мы, конечно, сходим. Но как-то не очень понятно, чем он сможет помочь? Разве что написать еще одну книгу про хорошего Хамфри?
И они отправились к Финк-Нотлам, где Хамфри снова поведал обо всем. Барнаби страшно взволновался. Он бегал по гостиной, и рвал бы на себе волосы, если бы они у него были, вздыхал, стонал и причитал. Миссис Пегги старалась его успокоить:
- Не волнуйся так, дорогой, это может повредить здоровью! Быть известным писателем - это очень ответственное дело! Но мы что-нибудь придумаем! Барнаби может написать книгу, как Хамфри исправился!
- Но я не могу исправиться! - возопил Хамфри. - Я никогда не был жуликом!
- Да, это не годится, - задумался Барнаби. - Надо придумать что-то еще. И отныне я во всех книгах буду делать предисловие о случайном совпадении имен. Ай, как нехорошо вышло. Я очень расстроен. Очень.
Финк-Нотл пригорюнился. Потом посветлел:
- я могу написать о том, как Терри Бенсон восстановил честное имя несправедливо оклеветанного. Это мысль! Но увы - это не будет скоро. На такую серьезную вещь может уйти несколько месяцев!
- Но все-таки это хорошая идея, - одобрила Грызалинда. - Справедливость восторжествует!
Барнаби заколотил по клавишам.
- Пойдемте, - поднялась жаба, - не будем мешать творческой мысли.
- Извините за беспокойство, - вздохнул Хамфри. - Но что ж мне пока-то делать?
- поживи пока у меня, - предложил крыс. - Мы уживемся. Расскажешь мне про дальние страны на Юге...
- А вечером приходите к нам на чай, - пригласила крыса. - Мы тоже хотим про дальние страны.

Прослышав про нового жильца, к водяному крысу Джеффри явились любопытные томтены с припасами для угощения гостя: копченые колбаски, грибки, коренья. Они никогда не видели хамелеонов и уставились на Хамфри с большим интересом. Хамфри порозовел, хотя до того был темнозеленым.
- Асбьорн, посмотри, он только что был зеленый, или мне кажется? - потрясенно спросил дядюшка Расмус.
- Точно, Расмус, я сам видел. А ты, Биргитта?
- клянусь своей сковородкой!
- вот это да!
Хамфри решил не разочаровывать томтенов и стал ярко-красным, синим, потом пошел радужными полосами. Ошеломленные томтены дружно сели на лавку и разинули рты:
- ты видел такое, Хакан?
- да никогда в жизни! А ты, Гудбранд?
- с ума сойти, - пропищала Солвиг. Хамфри окрасился в клеточку и в горошек, томтены смотрели и качали головами. Наконец Хамфри стал снова темнозеленым. Томтены зааплодировали! Хамфри немного развеселился. Затем томтены попрощались и ушли, бурно обсуждая чудеса.
Хамфри снова сготовил что-то огнедыщаще вкусное, Джеффри не мог нахвалиться! Сытые, они завалились спать, перед сном рассказывали друг другу о своих приключениях. Джеффри был очень доволен: после того, как Алек женился на Розе и переехал в свой домик, ему по вечерам иногда бывало одиноко.

Вскоре дикобраз Мармадьюк нанес Грызалинде и Гвен очередной визит. И, как всегда, с сумкой. Жаба приготовилась отказываться от очередного подарка. Но Мармадьюк рассказал:
- у меня новый товар. Фуххх. Особая пряжа! - Он вытащил моток, жаба только ахнула и лапами всплеснула. Это была пестрая шерсть ярчайших цветов - каждый моток сиял всеми цветами радуги!.
- Прекрасная новинка! - нахваливал Мармадьюк. - Даже если вязать просто ровное полотно, оно получается в дивных узорах! Фуххх. Можно вязать кофточки, шарфики и пледы, и все это получится разноцветное. Прошу вас, возьмите, - он протянул сумку. Жаба даже не нашла в себе сил отказываться. Грызалинда ухмыльнулась.
- Но есть проблема: публика не знает об этой пряже. Мне надо как-то продвигать ее. Фухх. Нужен активный, яркий продавец и рекламщик.
- Мне кажется, есть интересный кандидат, - Грызалинда позвала Филина и отправила его за Хамфри. Тот вскоре явился, и Джеффри с ним - для поддержки.
Мармадьюк посмотрел на Хамфри недоверчиво. Ну ящерица темнозеленая.
- уважаемый Хамфри, вы не могли бы продемонстрировать нам свои редкие умения? - спросила Грызалинда. Хамфри кивнул и показал все, что мог: он менял цвет, мигал и шел радужными полосами. Затем снова стал зеленым.
Мармадьюк остолбенел от восторга!
- Фуххх!!! Это гениально! Именно то, что надо! Фуххх. Супер!
Он принялся объяснять Хамфри задачу.
- Но я не умею продавать... - отговаривался хамелеон. - Я никогда этим не занимался. Я клерк, умею только считать чужие деньги и составлять квартальные отчеты.
- Да что там сложного? Фуххх. Я вам все объясню! Вы должны попробовать!
Крыса, жаба и Джеффри поддержали Мармадьюка:
- вы непременно справитесь, и ведь надо же вам что-то делать, пока Финк-Нотл пишет свою книгу!

Наконец Хамфри согласился попробовать. Успех был феерический! Публика так и ломилась посмотреть на диковину и расхватывала чудесную шерсть. Мармадьюк только успевал увеличивать производство. Хамфри понравилась эта живая работа и внимание публики, и он справлялся. С водяным крысом Джеффри у них возникла крепкая дружба и они отлично уживались. Крыс носил дрова для камина, а Хамфри с удовольствием готовил разные вкусности. По вечерам к ним забегали жители городка: полюбоваться на метаморфозы Хамфри, поболтать и пропустить рюмочку-другую.
Так что когда наконец вышла книга "Оправдание хамелеона Хамфри", он уже и домой ехать не захотел!

Стройка началась: рабочие еноты принялись копать углубление для будущего домика Алека и Розы. По плану в полуподвале должны были быть подсобные помещения и кухня, на первом этаже гостиная и спальня, а над ними еще маленькая мансарда. Работа шла. И тут случилось неожиданное: в земле нашли кусок кольчуги и ржавое лезвие топора.
- надо вызвать ученых! Вдруг это что-то ценное для науки!
Приехали ученые из Панда-сити, тщательно упаковали находки, осмотрели участок и разрешили продолжать стройку. Роза огорчилась: если на этом месте когда-то кто-то погиб, не будет ли их посещать призрак?
Жаба Гвендолен и крыса Грызалинда вызвали енота Коскэ посоветоваться. Коскэ был оруженосцем могущественного волшебного лисовина Иидзимы, и сам немного умел колдовать.
- понимаете, там, где строится домик, нашли кусок кольчуги и топор. И теперь Роза боится: вдруг там погиб какой-то воин, и остался его неприкаянный дух? Сами мы не очень в это верим, но Роза художница, а они такие впечатлительные! Дом должен создавать ощущение уюта и покоя, а если она будет думать про злого духа...
- Мне не по силам такое, - вздохнул Коскэ. - Я посоветуюсь с господином Иидзимой.
Тут господин позвал Коскэ, и тот кинулся на зов.


Жаба Гвендолен и крыса Грызалинда как-то рассказали Финк-Нотлам про мир раковины, про мистера Снейла, шумного Шримпи и озеро с рыбками. Особенно Финк-Нотлов впечатлил единорог. Миссис Пегги заинтересовалась:
- Моему дорогому Финк-Нотлу нужны впечатления! Это поможет ему в творчестве!
Жаба и крыса затруднились: если тощий Барнаби легко проник бы в раковину, то насчет корпулентной Пегги возникли большие сомнения. Но как это объяснить? Нельзя же прямо так и ляпнуть "вы слишком полная дама". Жаба сообразила:
- Когда я попала туда в первый раз, то скатилась вверх ногами, и мое платьице задралось! Хорошо, там никого не было, и никто не видел мои панталоны, все равно это было очень неловко. А все потому, что наша раковина маленькая, приходится протискиваться.
Солидная лягушка Пегги точно не хотела скатываться и показывать панталоны. Но и от идеи не отказалась, и через некоторое время она добыла ракушку побольше, хотя и не такую, как в зоомузее.
- Давайте посетим этот Мир Раковины вместе? Вы там уже все знаете, будете нашими проводниками.
И они отправились, прихватив торт для Геликс-Снейла. Переход прошел благополучно, никто никуда не скатывался. Финк-Нотлы озирались с огромным любопытством: океан, который заканчивался сиреневым туманом вдали, вереница коттеджиков на берегу.
Геликс-Снейл сначала удивился гостям, но, отведав торт, пришел в восторг. Знакомство состоялось.
- Расскажите, как вы спасли Шримпи! Мистер Геликс-Снейл блестящий юрист, он помог бедняге отстоять дом!
Улиток был польщен и пустился в рассказы. После чаепития компания отправилась побродить:
- мы еще придем сюда, здесь очень интересно! Барнаби будет полезно изучить новый мир!
Тритон кивал, озираясь по сторонам: набирался впечатлений. Они неспешно шли к выходу, обсуждая увиденное, как вдруг дамы обнаружили, что Барнаби с ними нет.
- Где ты, Финк-Нотл? - всполошилась Пегги. - О боже, он утонул!
- я здесь, дорогая, - раздалось откуда-то из камышей, и оттуда вылез Барнаби, весь обсыпанный камышовой трухой и с мокрыми ногами, в лапах он нес большой букет фиолетовых цветов.
- Я увидел эти цветы, и понял: я должен подарить их тебе, моя крошка!
Миссис Пегги была очень растрогана.
- Мне еще никто не дарил таких прекрасных цветов! Но ты промочил ноги, нам надо срочно домой!
Они поспешно проследовали к выходу и вскоре вывалились в домике Финк-Нотлов. Возле Барнаби тут же возник тазик с горячей водой для ног, Пегги захлопотала с пуншем. Жаба с крысой откланялись:
- не будем мешать процедурам!

Однако простудился не Барнаби, а сама Пегги. Она чихала, сморкалась и выглядела бледно. Барнаби уложил ее в постель и сбился с ног:
- тебе надо лечь, сейчас я все сделаю!
Он закоптил чайник, упустил на плиту молоко, и в отчаянии послал письмо жабе и крысе. Они тут же явились и принесли кастрюльку бульона для больной, котлетки для самого Барнаби, и термос с горячим молоком. Гвен и Грызалинда отчистили плиту и чайник, и вручили Барнаби чайник со свистком:
- он не так красив, как ваш, но зато вы не забудете о нем! А молоко сами не грейте.
Зайдя в комнату, они увидели очень озабоченного Барнаби, который кормил Пегги с ложечки бульоном. Картина их успокоила. Они оставили ему подробнейший рецепт приготовления пунша и отбыли.
- Трогательно, он так заботится, - сказала крыса. - Обычно подобные ботанические субъекты совершенно не умеют ухаживать за больными.
- так он и не умеет. Но главное - старается!
На другой день они принесли Финк-Нотлам пюре с вареной курочкой, и увиденное их порадовало: миссис Пегги уже сидела, и приобрела нормальный лягушачий цвет. Финк-Нотл суетился вокруг.
- Он так заботлив, - миссис Пегги незаметно утерла слезу. - Мне уже гораздо лучше!
И самом деле, на следующий день картина была привычной: она хлопотала по дому, а Барнаби колотил по клавишам, осваивая новые впечатления.

Поздно вечером енот Коскэ явился их успокоить по поводу домика Розы и Алека:
- мой господин был так добр, что посетил это место, и удостоверился: никакого злого ками там нет.
- Ками?
- Ну по-вашему духа. А был это один из первых викингов, которые попали в наши земли. Йорр Тилле по прозвищу Убийца собак. Он был необычайно силен и храбр, но мой господин сказал: это еще не все, если нет ума. Никакая храбрость не поможет тому, кто кидается с мечом на несущийся локомотив.
- но тогда не было локомотивов? - осмелился я спросить. Господин усмехнулся:
- локомотивов не было, а пещерные медведи были. Он кинулся на медведя с топором, и проиграл.
- медведь его съел? - обмирая спросила жаба.
- увы. Но дух его за храбрость забрали в Асгард охранником, так что строить дом можно.
- о, как хорошо! - воскликнули Гвен и Грызалинда. - Спасибо вам, дорогой Коскэ, и просим передать нашу почтительную благодарность господину Иидзиме. Это очень важно, знать, что все в порядке!

Роза совершенно успокоилась, и стройка закипела дальше. Все по мере сил помогали работе: и водяной крыс Джеффри, и томтены, и даже бобер Гуннар. В свободные от вождения трамвайчика дни Алек старательно трудился на стройке, а жаба и крыса подкармливали тружеников пирогами. Мечта приобретала очертания.
Ведь домик - это очень важно.

К жабе Гвендолен и крысе Грызалинде как-то заглянул хорь Алек. Напился чаю, и перешел к делу:
- не знаете ли вы, где тут можно снять комнатушку? Хотя бы самую маленькую. Дело в том, что до сих пор я жил в вагончике трамвайных рабочих, которые укладывали рельсы. Но теперь они все закончили и уезжают на другой объект. У меня есть жилье в Панда-сити, но велосипед сломался, а пешком далековато.
- а зачем тебе снимать? - Из кустов малины вылез взлохмаченный водяной крыс Джеффри, который там что-то чистил и улучшал. - Живи у меня, дом большой. Хотя бы какое-то время, пока свой дом не заведешь. Вот только второй кровати нету.
- мы дадим вам гамак, - обрадовались жаба с крысой.
Хорь немного поотказывался, но Джеффри убедил его: надо попробовать, поживем - увидим. Не понравится - расстанемся.

И хорь переехал к крысу. Гамак привязали к потолочной балке, положили туда матрасик и одеяло, и все устроилось. Алеку понравился деревянный дом, тепло, уют и вязанки лука и перца на стенах. Он старался вести себя тихо и аккуратно, не мешать крысу, но тот и не проявлял никаких признаков раздражения.
Прослышав про нового жильца, добрые томтены притащили в хатку мешок картошки и связки сушеных грибов. И тут выяснилось, что Алек умеет варить похлебку и жарить картошку. Джеффри возликовал - сам-то он умел готовить только кашу! И они зажили в полном согласии.

Томтены еще несколько раз наведались, убедились, что все в порядке и предложили устроить спевку. Оказалось, Джеффри знает несколько пиратских песен, а хорь Алек умеет петь городские романсы под банджо. Томтены были в восторге! Они приволокли скамейку и пару табуреток, компания расселась.
На звуки пения к ним заглянули кроты, Седрик сбегал за колбасками и элем, и концерт продолжился. Пиратские песни были очень зажигательные, хорь даже сбросил клумпы и сплясал джигу, высоко вскидывая лапы! Томтены в восторге хлопали и ритмично колотили кружками по столу.
- надо бы позвать Гвен и Грызалинду.
Младший томтен позвал жабу и крысу, те явились и принесли несколько лимонов. Узнав про спевку, они вздохнули:
- но мы совсем не умеем петь!
- ничего, зато вы нас всех познакомили! - дружно ответила веселая компания. И веселье разгорелось до позднего вечера.
- жаль, что нас не слышит господин Иидзима, - сказала жаба. - По-моему, он любит пение.

Тут в комнате раздался странный хрустальный звук, и в дверях появился Иидзима, а за ним Коскэ. В парадном кимоно и с мечом за поясом лисовин выглядел очень впечатляюще! Уже знакомые с ситуацией, томтены и кроты вскочили и низко поклонились, жаба и крыса сделали реверансы. Глядя на это всё, хорь и крыс поняли, что гость очень не прост, и тоже поклонились, и хорь пододвинул ему кресло. Он хотел второе кресло подать Коскэ, но тот помотал головой и уселся на пол у ног господина.
Джеффри сообразил: надо предложить гостю эля и схватил с каминной полки самую красивую кружку. Лисовин благосклонно принял угощение и даже разрешил угостить Коскэ.
- Очень приятный напиток, - одобрил он. - Что это?
- октябрьский темный эль, сэр, - ответили кроты хором.
- Прошу простить, я явился без приглашения, - произнес лисовин. - Но ваше пение привлекает слух. Прошу вас, продолжайте!
Алек спел несколько романсов, Джеффри осмелел и спел героическую пиратскую песню, а томтены, как всегда, - веселые народные куплеты. Иидзима был очень доволен. Вскоре он встал и откланялся.
- Благодарю за прекрасный вечер, еще раз прошу прощения за невежливый визит без зова. Позвольте поднести вам небольшой сувенир.
Он извлек из рукава лаковую коробочку и открыл ее. Там оказалось странное устройство из кружка и нескольких искусно сделанных бронзовых палочек, которые издавали мелодичный звон.
- это называется "музыка ветра", - поведал лисовин. - Полагается вешать ее неподалеку от двери, и она будет охранять ваш дом и приносить удачу.
Джеффри рассыпался в благодарностях, и низко поклонясь взял коробочку. Лисовин откланялся, и они с Коскэ исчезли, как и не было.

Некоторое время компания сидела в ошеломлении, потом все пришли в себя и полезли вешать штуковину. Она приятно позвякивала. Крыс был в восторге - такая вещь, да еще наверняка волшебная!
- Интересно, не исчезнет ли она с рассветом, - вслух подумала жаба. Но штуковина не исчезла и днем. Слух про чародейскую штуку разнесся по городку, и к Джеффри зачастили гости. Ему рассказали все легенды про лисьи чары, и он был горд обладать подарком от самого волшебного лиса!

Однажды, когда крыс был в магазине Гуннара,а хорь водил трамвайчик, в хатку залезли подростки-барсучата. Им хотелось поближе рассмотреть волшебную вещь, а может и стащить ее. Они пододвинули табурет, и...
- ой! она меня уколола! укусила! - нахальный воришка рухнул с табуретки, и они пустились наутек, навсегда закаявшись хулиганить с волшебными вещами!

Как-то Гвен и Грызалинда отправились на очередную прогулку.
-Глянь-ка, что это?
На раскидистом дереве полукругом сидело множество жуков. В центре располагался докладчик - большой расписной жук. Он жужжал и восклицал, жестикулировал всеми четырьмя верхними лапами, потрясал кулаками. Толпа внимательно слушала, иногда разражаясь аплодисментами.
- да это же наш сеньор Рудольфо! значит, это заседание жукопарламента!
- как интересно!
Наконец в самый драматический момент сеньор Жучилло сделал широкий указующий жест и взлетел, и все общество снялось с веток и жужжащим облачком унеслось за ним.
- Мы можем гордиться знакомством, - ухмыльнулась Грызалинда.

Жаба Гвендолен наконец-то закончила шаль для кротихи Коринны. Плед в клеточку для крота Седрика она связала быстро, а вот с шалью пришлось повозиться: шаль была ажурная, и состояла из квадратиков. В центре каждого квадратика был канареечно-желтый цветок с черной серединкой, а вокруг цветка - темно-зеленая рамка. Когда все было связано вместе - получилась настоящая лужайка!
- а не слишком пестро? - с сомнением спросила крыса Грызалинда.
- мне кажется, Коринна любит яркое! Можем прямо сегодня и отнести.
Филин тоже увязался с ними - у кротов всегда так хорошо кормят!
Выйдя из закутка, где стоял их домик, на улочку, они увидели там дорожных рабочих. Трудолюбивые еноты усердно копали улицу.
- Ой, что это будет?
- Трамвайчик у вас тут пустим!
- Как интересно! - обрадовались жаба и крыса. - Трамвайчик это так мило!

Седрику и Коринне страшно понравились подарки, крот тут же укутался в плед, а Коринна в полном восторге вертелась перед зеркалом:
- теперь у меня даже зимой будет свой цветущий луг! Спасибо, дорогая Гвен, это поистине чудесный подарок!
Кроты от души накормили гостей вкусным обедом, а в дорогу нагрузили припасами - нитками сушеных грибов, колбасой, симпатичным окорочком и полдюжиной бутылок темного эля.
- Но мы не пьем эль! - пробовали возражать крыса и жаба. - он такой крепкий!
- чего это не пьем? - удивился Филин. - Еще как пьем.
- Берите-берите, угостите друзей!
И они потащили гостинцы домой. По дороге купили газеты - почитать про местные новости. Жаба раскладывала припасы и поставила чайник, и тут вдруг Грызалинда громко завопила.
- Что случилось? - перепугалась жаба.
- Нет, ты послушай! Случай в Соммервиллле. Недавно в этом маленьком городке произошла настоящая сенсация! (произошла сенсация, что за выражение, подумала жаба). Храбрые дамы, крыса Гертруда и жаба Гвиневра поймали ужасного преступника! Негодяй по имени Амбистом вознамерился ограбить кафе, но смелые дамы позвали полицию, и бравые полицейские Энни и Бетти схватили негодяя! Он пытался отстреливаться из огромного пистолета и выскочить в окно, но все было тщетно! В городке воцарился закон и порядок! Подпись: Алон Стар, специальный корреспондент.
- Это в нашей местной газете такая чушь написана? - возмутилась Гвен.
- Нет, это Вестник Панда-сити, наверное его завезли к нам из-за этой заметки.
- Ну как можно так врать, - причитала Гвен. - Они же могли расспросить нас, или Бетси и Нэнси, и написать все как было. Как ему не стыдно, этому Алону Стару? И имена все переврал, и навыдумывал какие-то перестрелки! Стыд и позор.
Грызалинда расхохоталась.
- Раз в жизни попали в газеты, да и то все перепутано! Ха-хаха.
На восклицания и смех слетел Филин, отобрал газетку и взлетел на елку, откуда долго доносилось его уханье и хохот, и падали шишки.

Кроме шалей и пледов жаба Гвен задумала связать еще одну вещь. Ей очень хотелось отблагодарить мистера Мармадьюка за шерсть, но что ему связать? Одежду он не носит, потому что весь в колючках. И она придумала: связала крючком самого Мармадьюка! Чтобы шерстинки торчали, как иголки, пришлось их накрахмалить, но в общем вышло довольно похоже. В лапах вязаный Мармадьюк держал что-то вроде букета, только вместо цветов это были разноцветные моточки шерсти.
Мармадьюк пришел в неописуемый восторг! Он ахал, кричал фуххх, восторгался и благодарил. Изделие он поместил в витрину своего магазина шерсти и ниток, в общем доволен был невероятно. И Гвен была рада!

Через пару дней возле их дворика раздался грохот, лязг и стоны. Жаба и крыса выбежали со двора и увидели упавший перекошенный велосипед и шевелившегося рядом тощего хорька. Они помогли ему встать и повели к себе, хорь стонал и причитал, но выяснилось, что у него ничего не сломано. Отпоив его чаем, они узнали, что зовут незадачливого путника Александер Плантагенет (для вас просто Алек), и ездит на велосипеде он совсем недавно.
- Планшет! - вдруг завопил он и кинулся проверять сумку. - Не дай бог, сломался! Это же моя работа!
Планшет оказался цел, Алек облегченно вздохнул.
- Я ведь журналист, - сказал он гордо. - Сбор информации суть моей работы!
- А где вы трудитесь? - спросила Гвен.
- В Вестнике Панда-сити. Конечно, моя фамилия не годится для оперативной работы, и я подписываюсь Алон Стар.
- Чтоооо?!! - хором возопили жаба и крыса. - Так это вы написали вопиющую чушь и неправду про нас?!!!
Увидев нависших над ним разгневанных дам, хорь струхнул и чуть не заплакал. Жаба и крыса принялись его стыдить:
- вы же могли спросить у нас, у Нэнси и Бетси, у бобра Гуннара, и написать правдивый репортаж! Зачем было так врать?!
Алек скривился:
- редактор сказал, если не будет сенсационного репортажа, уволит... Говорит, найди где хочешь! Пришлось слегка приукрасить, такова специфика репортера по происшествиям... Простите меня, я виноват.
Он всхлипнул. Жабе стало его жаль, но крысу не так легко было растрогать.
- Вам надо бросать эту паршивую работу, - сурово сказала Грызалинда. - Место, где заставляют врать, не годится для молодого существа! Кругом полно порядочных занятий, вот смотрите, как стараются ребята на прокладке трамвая, они приносят пользу!
Хорь покаянно слушал. Тут во дворик ворвался разгневанный Мармадьюк:
- вы это читали? - он потрясал газетой, кипел, пыхтел и пузырился, гневно топорща иглы. - тут пишут, что я продал козью ферму и занялся торговлей цветами! Какой-то Алон Стар. Фуххх. Ну попадись он мне, я его в узел завяжу!!! В порошок сотру! Лапы оторву! А это еще кто?
Алек задрожал и умоляюще посмотрел на крысу и жабу.
- А это Алек, - торопливо сказала жаба. - У него велосипед сломался.
Дикобразу было не до велосипедов.
- Мало того, этот писака в своей поганой статейке назвал меня "мистер Мардук"! Безобразие! Еще бы написал "мордюк"! Фуххх! Фуххх! Фухх! Разорву на части!
Жаба бросилась наливать чай, а крыса успокаивала кипевшего Мармадьюка:
- посмотрите, любезный друг, что недавно написали про нас! - она протянула ему газету со статейкой. Мармадьюк стал читать, и залился хохотом:
- Ой, не могу! Гертруда и Гвиневра! Все переврано, просто все! Фухх. Ну писаки, ну и бессовестные! - от смеха ему полегчало, а крепкий чай успокоил окончательно, и Мармадьюк распрощался и ушел.
- Благодарю, что не выдали меня, - жалобно захлюпал хорь. - Он мог меня убить!
- А может и надо было выдать, - буркнула непримиримая Грызалинда. - Обманывать дурно! Зачем вы наврали про ферму? Это может помешать бизнесу! А мистер Мармадьюк, хоть и вспыльчивый, но очень добрый и щедрый дикобраз!
- Я не подумал об этом, - заплакал хорь, он совсем расстроился, пришлось налить ему немного кротовьего эля. От эля тощий хорь быстро захмелел и заснул прямо за столом.
Жаба и крыса поставили под кустом походную брезентовую кровать и перетащили несчастного туда.
Утром Алека не оказалось, к кровати был пришпилен лист, на нем было криво нацарапано СПАСИБО!

На улице трудолюбивые еноты проложили рельсы, навесили провода, и бригада двинулась дальше. И вот в один прекрасный день подруги услышали звон трамвая и характерный перестук колес на стыках. Они выскочили посмотреть. По рельсам в самом деле ехал симпатичный трамвайчик на три маленьких синеньких вагончика, на боку висел большой плакат: ОБКАТКА. Приглядевшись, жаба и крыса поняли, что на месте вагоновожатого сидит хорь Алек! В красивом комбинезоне!
Увидев их, он остановил трамвайчик и выскочил поздороваться:
- Я внял вашим советам и бросил журналистику. Алона Стара больше нет! Вот, устроился сюда. Теперь я Алек, вагоновожатый. Пока учусь, пассажиров возить мне еще не доверяют. Но я счастлив!
- Мы рады за вас, Алек, - наставительно сказала Грызалинда. -Это занятие гораздо, гораздо лучше!
- А когда можно будет покататься? - спросила Гвен.
- в следующее воскресенье будет торжественное открытие! Всех буду возить бесплатно. Приходите!

И в назначенный день торжественное открытие состоялось. В украшенный цветами трамвайчик набилось чуть не все население городка, детишки цеплялись сзади, но Бетси и Нэнси строго следили за порядком! Трамвай весело звонил в звонок и постукивал на стыках рельсов. Счастливый и гордый Алек вел трамвай осторожно, так что езда на нем в общем не слишком отличалась по скорости от пешей прогулки, но зато сколько удовольствия!
Праздник удался. Ведь трамвайчик - это так мило.

В начале осени крыса Грызалинда и жаба Гвендолен решили повидать кротов Коринну и Седрика.
- давай сходим к ним, пока не начались дожди.
Они надели новые платьица, идти было недалеко и приятно: на зеленых ветвях остролиста краснели ягоды, в траве цвели дикие хризантемы. Подойдя к норке кротов, жаба и крыса услышали стройное хоровое пение:

Всю ночь кузнец гулял, плясал
ой лала-ри, ой ла-да-да
и сладко ел и выпивал
ой лала-ри, ой ла-да-да
проснулся утром наш герой
ой лала-ри, ой ла-да-да
с пустой тяжелой головой
ой лала-ри, ой ла-да-да!

Раздался общий смех. Подруги зашли в норку, и каково же было их удивление, когда они увидели за столом всю компанию томтенов! Они угощались и пели, причем у Седрика оказался мощный бас профундо. Слов баллады он не знал, но припев выпевал старательно и громогласно.
Кроты и томтены обрадовались гостям, посадили за стол и рассказали волнующую историю. Томтены случайно оказались вечером у норы кротов в момент, когда вошли в силу чары Коскэ и возникла изгородь. Оказавшись внутри забора, томтены в темноте с перепугу не нашли калиточку и решили: настал их последний час! Они громко запели псалом. На звуки пения из норы выскочили Седрик и Коринна, пригласили томтенов к себе, успокоили, отпоили горячим пуншем и рассказали про волшебную защиту от кабанов. Затем разместили их на ночь, а утром продолжили приятное общение с пуншем - томтены и кроты явно понравились друг другу.
- Хорошо, что они подружились, - порадовалась жаба. И вечером они рассказали еноту Коскэ про силу его волшебства и что из этого вышло. Коскэ смеялся, ему было приятно чувствовать себя мощным чародеем.

Эта история получила неожиданное продолжение. Коскэ поведал господину Иидзиме историю с томтенами, лисовин тоже посмеялся и высказал желание послушать пение! И пригласил всю компанию - и крысу с жабой, и кротов, и томтенов - на ночное чаепитие в праздник любования красными кленами момидзи.
Когда Коскэ передал им приглашение, Гвен и Грызалинда испугались.
- конечно, отказаться от приглашения господина Иидзимы было бы верхом невоспитанности, это недопустимо, но мы немножко боимся, вдруг на праздник явится госпожа О-Ками!
- она приглашена, - сказал Коскэ.
- ой! - испугались подруги.
- Но господин не стал бы вас звать, если бы опасался беды, - успокоил их енот. - Он не может допустить, чтобы с его гостями что-то случилось!
- а разве здесь у нас растут эти самые момидзи? Мы видели только обычные клены.
- здесь нет, но неподалеку в лесу есть полянка, где их много. Там будет поставлен чайный домик и веранда для гостей, вас доставят туда и потом обратно домой. Прошу, не беспокойтесь!
Узнав про чайную церемонию с участием О-Ками, призрак Валентайн наотрез отказался.
- скажите, что меня нет... я уехал, улетел, что угодно!
- но это неучтиво! Валентайн, дорогой, в крайнем случае вы можете попросить господина Иидзиму не превращать вас в Жильбера. И спрячетесь где-нибудь в ветвях.
Наконец Валентайн согласился. Филин же спросил, будет ли угощение.
- никакого угощения! - растолковали жаба и крыса. - Это же чайная церемония, невежда! Там гости пьют чай и наслаждаются красотой и тишиной!
- ну так я не пойду, - буркнул Филин. - Чаю можно и дома попить. И тишина тоже будет, если вы все уйдете.
И жаба с крысой отправились на праздник. Призрак опасливо летел сзади. В назначенное время их ждал паланкин, еноты доставили их на полянку с кленами. Прибыли и изумленные всем этим томтены, и нарядные Седрик и Коринна: он в бархатном сюртуке и шляпе с перышком, а на Коринне было богато расшитое бисером платье и капор с цветами! они были в восторге от приглашения самих волшебных лис!
Полянка, окруженная красными кленами, была очень живописна. Был воздвигнут чайный домик и большая веранда, а клены украшали круглые фонари, которые дивно подсвечивали всю красоту кружевной алой листвы. Лисовин Иидзима поприветствовал гостей, все расселись у маленьких низких столиков, слуги подали густой зеленый чай. Однако Гвен и Грызалинда заметили: самое почетное место пустует.
- может, она еще не явится? - с надеждой прошептала жаба.
Следовало медленно и степенно пить чай, воцарилась тишина. После молчаливого созерцания лисовин заговорил с томтенами и, кланяясь, попросил их спеть.
- я наслышан о вашем дивном пении, прошу порадовать нас, несведущих!
Томтены сначала спели красивую грустную балладу про ундину в лесном ручье, но, вдохновленные похвалами хозяина и гостей, решились спеть веселую песню с припевом, который мастерски исполнял Седрик, и смешную полечку про незадачливого кавалера.
Иидзима был очень доволен:
- это истинное искусство, любезные гости, у нас никогда еще не было такого прекрасного чаепития. Позвольте ответить вам нашим безыскусным простеньким пением.
Он сделал знак, и молодая лисичка из гостей достала сямисэн и спела изящную песню о цветах фиалки в лунном свете. Томтены, кроты и жаба с крысой постарались выразить свои восторги как можно куртуазнее.

Здесь случилось неожиданное: внезапно фонари в кронах деревьев принялись лопаться! Остался только один фонарь посередине, поляна почти погрузилась во мрак. В темноте красная листва казалась совсем черной.
- ааа, испугались? - послышался скрипучий смех, гости замерли от страха, а на пустовавшем почетном месте рядом с Иидзимой возникла фигура О-Ками. В бледном лунном свете она выглядела очень страшно!
Гости низко поклонились, а Иидзима произнес длинное почтительное приветствие, но жуткая лисица не дослушала:
- я не вижу ром!
Еноты поспешно принесли ром и упали ниц. Старуха схватила флягу.
- Хорошо!... А где же твой пучеглазый дружок-варвар?
Валентайн в ветвях клена изо всех сил старался притвориться фонариком, но это ему не помогло. О-Ками ткнула в его сторону пальцем, он рухнул вниз, превратившись в волка Жильбера, и припал к траве в глубоком поклоне. Она захохотала.
- нравится мне тут у вас, - проскрипела О-Ками. - Весело! Песни поют! Ла-ла-ри бом-бом! - хрипло запела страшная старуха. Гости содрогнулись.
- Только рому маловато!
Еноты, дрожа, принесли еще.
- вот это дело! Пожалуй, приду к вам на праздник первого снега! - ее голос стал невнятным, фигура побледнела и страшное видение пропало. Иидзима облегченно вздохнул и сделал знак - еноты развесили новые фонари, и на полянке снова стало светло и приятно. Принесли еще чаю для окончания церемонии, а затем явились паланкины, жаба с крысой, кроты и томтены торжественно поблагодарили хозяина и разъехались по домам.
А на рассвете и чайный домик, и веранда, и фонарики - все исчезло, как и не было. Даже трава на лужайке не была помята.

Дома Гвендолен и Грызалинда с облегчением обсуждали визит.
- Ох, и страху я натерпелась, - вздохнула жаба. - Хорошо, что все обошлось. А песни в самом деле были красивые!
- знаешь, - сказала Грызалинда, - наверное это невежливо и я ничего не понимаю, но что-то мне не понравился этот горький зеленый чай... давай-ка попьем обычного: черного, сладкого и с лимоном!
- и с вареньем из абрикос!

Однажды осенью, когда уже зарядили дожди, жаба Гвендолен и крыса Грызалинда услышали во дворике жалобное попискивание. В луже лежал мокрый мохнатый червячок.
Они подобрали его, отнесли наверх, в чердачную квартирку у теплой каминной трубы. Червячок обсох, распушился, оказался рыжим, пожевал капусты и заснул, свернувшись клубочком.
Так он и остался у них, назвали его Руди. В основном он спал в кресле или на коленях у жабы и крысы, когда они смотрели телевизор. За это время червячок подрос, а весной пропал.
Жаба и крыса поискали - не нашли.
- наверное у него этот... метаморфоз случился, - вслух подумала жаба.
- чего-чего? - не поняла крыса.
- ну наверное он превратился в кого-нибудь, в мотылька или там в кого. Как бывает у насекомых, - пояснила жаба.
- Мог бы и попрощаться, - буркнула крыса. - Невоспитанность!

Как-то весенней ночью их разбудил ужасающий лязг и топот со стороны лис. Они подобрались к окну: в ярком свете полной Луны на полянке под вишнями у веранды рубились лис Иидзима и волк Жильбер. Иидзима размахивал мечом Санэмори, а Жильбер фехтовал огромной шпагой! В кустах прятались слуги-еноты, с интересом наблюдая за боем.
- они поубивают друг друга! - ахнула Гвен.
- сомневаюсь, - хмыкнула крыса.
Жильбер вонзил в лисовина свою шпагу, а тот чуть не пополам разрубил его сверкающим мечом! Однако они продолжили скакать, уклоняться и нападать. И в пылу драки не заметили, что на веранде из ничего соткалось сначала облачко, а из него - очень старая лисица страшного вида, в кимоно и с клюкой. Казалось, старуха вот-вот рассыплется, но этой клюкой она огрела Иидзиму и Жильбера!
Иидзима увидел лисицу и упал ниц, опираясь на лапы. Глядя на него то же сделал и Жильбер, хотя и довольно неуклюже. Слуги вокруг тоже попадали ниц.
- не гневайтесь, госпожа О-Ками, я был преступно невнимателен и невежлив, мне нет прощения - сказал Иидзима. - Позвольте приветствовать вас со всем возможным почтением!
- Ты же знаешь, как я люблю любоваться вишневым цветом при полной Луне, - проскрипела страшная О-Ками. - И сегодня как раз такая ночь! Кто способен улежать в могиле и не насладиться этой красотой?
Жаба и крыса на крыше содрогнулись от ужаса. Лисица продолжала браниться:
- А ты, вместо того, чтобы благоговеть и думать о вечном, устраиваешь какое-то бугаку! Да еще с этим немытым варваром!
Жильбер открыл было рот, поймал ужасный взгляд Иидзимы и счел нужным еще раз поклониться.
- Любуйся, невежда! Ощути истинное моно-но аварэ! Печальное очарование изменчивости - она указала на пышные ветки вишни в лунном свете. - Вот оно есть, а подует ветер - и не станет!
Ветки зашевелились, но лисица нахмурилась и ветер стих. - Я тоже когда-то была молода и прекрасна!
Она кокетливо ухмыльнулась, Жильбер припал к циновке и с трудом подавил желание накрыть голову лапами.
- Дикость и позор, скакать с мечами в такую ночь!
В этот момент Луну закрыло облако. О-Ками свирепо погрозила ему палкой, и облачко поспешно убралось прочь. Жаба и крыса совсем затряслись со страху.
Лисовин махнул лапой, дрожащие еноты подали старухе чашки и миски и почтительно помогли сесть. Но лисица смела своей клюкой все со столика:
- вон того налей! - она указала на флягу с ромом, с удовольствием выпила и крякнула. Затем ткнула Жильбера клюкой: - В одном вы молодцы, круглоглазые варвары: что придумали ром! Еще!
Слуга хотел налить ром, но она вырвала у него флягу и присосалась к ней. Постепенно страшная старуха становилась все прозрачнее.
- Теперь-то я посплю, - заявила она, - до самого праздника любования красными момидзи! Вишневое полнолуние удалось!
Её голос слабел, фигура побледнела и наконец исчезла совсем. Иидзима с облегчением выпрямился:
- Уфф. В этот раз обошлось.
- А что она может? - спросил Жильбер.
- Да все... Землетрясение, цунами, даже вулкан. Еще чуть-чуть, и от нас остались бы две кучки пепла. Эй кто там! Еще рому! Мой суп остыл! Шевелитесь, бездельники!
Слуги ожили и засновали, принесли горячий суп и ром, а Жильбер вспомнил про окорок и принялся его кромсать. Наверху жаба и крыса юркнули под свои одеялки.
- какая ужасная старуха! Оказывается, есть на свете существа и пострашнее нашего Иидзимы! - сказала Грызалинда.
- наверное, это его покойная бабушка, - решила Гвен.
Они еще долго вертелись в кроватках от пережитого ужаса.
- А цветы вишни в лунном свете действительно прекрасны, - пробормотала жаба, засыпая.

Через несколько дней жабу и крысу посетил неожиданный гость. Это был роскошный огромный жук, длинный, расписной и усатый. Элегантный и изящный, он одновременно походил на напольные часы и на Кларка Гейбла. Он церемонно раскланялся и вручил жабе и крысе по букету.
- позвольте высказать вам мою благодарность!
- Но кто вы? - пискнула Гвен.
- Как кто? - удивился жук. - Я Руди. То есть теперь-то я, конечно, сеньор Рудольфо Жучилло! Сенатор жукопарламента (он приосанился). Весьма признателен за зимний приют. Но мне пора. Совершенно нет времени на визиты! Электорат требует забот! Нет свободной минуты. Меня ждут в высших сферах!
И с жужжанием улетел.

Жаба и крыса посмотрели ему вслед.
- точно что жучило, - пробурчала крыса.

Однажды почтальон мистер Хот-Дог принес жабе и крысе письмо от томтенов в красивом конверте с листочками.
"Приглашение. Уважаемые Гвендолен и Грызалинда! Сегодня ночью у нас праздник: летнее солнцестояние, по-нашему Мидсоммер. В эту ночь у нас бывают танцы вокруг костра, мы печем в костре картошку и угощаемся ячменным пивом. Пожалуйста, приходите, будет весело. И друзей приводите!"

Жаба Гвендолен и крыса Грызалинда задумались. Идти в лес ночью? Страшновато.Однако томтенов они уже знали. И посмотреть на танцы у костра хотелось!
- А еще говорят, что в эту ночь зацветает папоротник! - вспомнила Гвен. - и если цветок сорвать, он укажет, где зарыт клад!
- Не надо кладов. Вон Валентайн, когда был еще пиратом Жильбером, нашел клад, и чем это кончилось?
Жаба содрогнулась.
- Да, лучше не надо, не хватало еще, чтобы мы друг друга поубивали. Нам и без кладов неплохо. Но в лесу не страшно ночью?
- Возьмем с собой Филина и Карлоса, с ними не будет страшно, - решила крыса. Так и сделали, хотя ворона пришлось уговаривать.
- чего это я буду плясать ночью вокруг костра?
- Так не пляши. Посидим, посмотрим, как томтены пляшут. Будет весело. И пива попробуем!
Наконец он согласился. Филин, услышав про картошку и пиво, согласился тоже. И как стемнело, они отправились. Лоретта с ними не пошла: не с кем оставить мышат.
- а где призрак Валентайн?
- о, сегодня ночью он приглашен к лисам! Уж конечно он не упустит случая побыть грозным волком и угоститься ромом от души!

На полянке в самом деле было весело: горел костер, томтены в цветочных веночках плясали и пели, и уговаривали поплясать жабу и крысу. Все встали в круг: два шага налево, а потом шаг направо. Жаба не рискнула, а крыса с удовольствием пошла в хоровод. Запели балладу:
Вот Мидсоммер к нам пришел
Э лон ла лор, э лом ла-ла
и папоротник зацвел
Э лон ла лор, э лом ла-ла
Прекрасен папоротника цвет
Э лон ла лор, э лом ла-ла
красивей не было и нет,
Э лон ла лор, э лом ла-ла!
Баллада была не очень складная, но пели томтены с большим чувством!

Ворон и филин поприветствовали компанию, но плясать не пошли, а уселись на ветку старого падуба. Томтены принялись печь картошку, достали бочонки с пивом. Печеная картошка была вкусная, пиво жабе тоже понравилось, хотя она опасалась захмелеть и пила совсем мало.
- Никогда не думала, что печеная картошка с топленым маслом - это так вкусно, - сказала жаба.- а где Филин и Карлос? Как это, все едят и пьют, а их нет?
Но их в самом деле не было.
- Непонятно! Может, они домой вернулись? Наверное им не понравился Мидсоммер.

Друзья так и не появились. На рассвете жаба и крыса, усталые, но довольные, отправились домой. Но и дома филина с вороном не оказалось. Гвен и Грызалинда слишком устали, чтобы искать, они повалились спать и проспали до полудня. Однако в полдень друзья так и не появились. Жаба забеспокоилась:
- может случилось что?
- с обоими сразу? Найдутся, куда денутся, - буркнула крыса (она тоже беспокоилась, но не хотела этого показывать). - я знаю, что делать: начинай готовить. Что-нибудь мясное. Как только почует запах, сразу объявится!
Жаба поставила тушиться большой казан мяса. Запахи поплыли по лужайке, но филина и ворона все не было...

Неожиданно к их дворику подкатила полицейская машинка. Оттуда вышли удрученные ворон с филином и две хорошенькие выдры-полицейские в форме. Форма им очень шла!
- Вы знаете их? - строго спросила одна из выдр.
- конечно! - воскликнула Грызалинда. - Это филин Филин, а это синьор Карлос Скварчалуппи! Наши друзья. Они что-то натворили?
- что ж, вы свободны, - сказала выдра. - Ничего страшного.
Выдры-полицейские потянули носами: запах был упоительный. А Филин ничего не сказал! Карлос вообще улетел на свой дуб и там заиграл на трубе что-то мрачное.
- может быть вы пообедаете с нами? - спросила жаба. - у нас тушеное мясо с картошкой. Просим вас!
Выдры с сожалением вздохнули:
- увы, мы на дежурстве. Еще полчаса надо отдежурить.
- Так приходите после дежурства! Мы вас подождем. Приходите, мясо вкусное!
Филин даже не возмутился, что придется ждать целых полчаса. Жаба и крыса только переглядывались. Наконец явились выдры, они были уже не в форме, а в шортиках и маечках.
- Бетси, Нэнси.
Жаба и крыса тоже представились и подали миски. Филин наконец слетел с елки и молча сел за стол. Некоторое время все были заняты едой. Наконец наелись и вздохнули.
- так что же случилось-то? - не выдержала крыса. - что натворили эти бедолаги?
- понимаете, мы дежурили в эту хлопотливую ночь, - рассказала Бетси. - И решили быстренько искупаться в озере. В форме жарко. Мы нырнули, а тут нас хватают за шею какие-то странные типы. Ну мы их и повязали... Странно, но они вовсе не похожи на тех, кто вульгарно пристает к молодым леди. Тут какое-то недоразумение.
- Филин, вы что, с ума сошли? Да объясни же, что случилось!!! - рявкнула крыса.
- мы ж не знали, что это выдры, да еще и полиция, - буркнул Филин. - Мы думали... он замялся.
- ну? что думали? - напирала крыса.
- мы подумали... в общем, мы подумали, что это плезиозавры.

Некоторое время во дворике было тихо. Затем все так захохотали, что с деревьев едва листва не осыпалась. Выдры повизгивали, крыса разразилась скрипучим смехом, а жаба закрылась салфеточкой и там тихо квакала. Филин сидел надутый, и вдруг тоже засмеялся.
- Пле... плезио... Лох-Несские чудови... - закатывалась крыса.
- такие симпатичные леди, они совсем не похожи на чудовищ, - воскликнула Гвен.
- так ночь же. Темно, и тут плывут. С длинными шеями. Ну мы думали, поймаем для науки...
все опять захохотали. Жаба, всхлипывая, пошла наливать чай, чтобы успокоиться.
Напившись чаю и отсмеявшись, Нэнси и Бетси стали прощаться.
- Посидите еще!
- Нельзя. Это мы на службе сержанты, а дома у нас папа за капрала, а мама вообще генерал, - засмеялись девушки. - Обещались быть вовремя, надо идти. Спасибо за обед, приятно было познакомиться!

Весь вечер они еще дохохатывали.
- Какие у нас интересные праздники получаются, - вслух подумала крыса. - Замечательный Хеллувин, потом волшебное Рождество, а теперь вот такой необычайный Мидсоммер!
Жаба пошла за планшетом и устроилась в гамаке:
- надо почитать про этих плезиозавров.
И из гамака еще долго доносилось тихое кваканье.

 

Зима в тех краях была мягкая, снег шел не часто. Поэтому, когда он наконец выпал, крыса Грызалинда и жаба Гвендолен тепло оделись и отправились прогуляться. Остатки красной листвы кленов и пунцового дикого винограда на фоне свежего снега - это было очень красиво.
- Сегодня особенная тишина, - задумчиво сказала жаба.
- так всегда, когда выпадает снег.
Вдруг эту тишину нарушил странный звук. Они завертели головами и обнаружили ворона Карлоса, он сидел на большом дубу и дудел в трубу. Серебряную. Звуки труба издавала довольно нестройные, разобрать мелодию было невозможно, но ворон очень старался, перед собой он укрепил на суку ноты.
- ну надо же, - удивилась крыса. - Кто бы мог заподозрить героического сеньора Скварчалуппи в таких культурных устремлениях.
- он же итальянский ворон, а говорят, все итальянцы очень музыкальны.
Они проследовали дальше, любуясь пейзажем. На белом фоне ярко выделялись оранжевые кисти рябины.
- смотри, какая яркая рябина. Давай попросим Филина сорвать нам пару веточек и сделаем зимний букет! - предложила Гвен.
- отличная идея, я сбегаю за ним, а ты оставайся тут, а то потом не найдем.
Крыса побежала к домику, а жаба сделала еще пару шагов и вдруг исчезла, до крысы донесся её ужасающий вопль. Грызалинда бросилась назад, и обнаружила, что жаба съехала в яму. Похоже, это был вход в чью-то нору, под снегом совершенно незаметный.
- ты цела? - возопила она.
- да, вроде бы.
- тогда чего так вопишь?
- кажется, я упала на ежа...
Крыса с огромным трудом сдержалась и не засмеялась.
- но откуда же зимой ёж? ты укололась?
- нет, он почему-то не колючий...
- Бегу за филином и веревкой, сейчас мы тебя вытащим!
Услышав о происшествии, филин Филин чуть не обтряс все шишки с любимой елки. Он бы хохотал долго, но Грызалинда прикрикнула на него, и они бросились спасать жабу.
В яме в самом деле был еж, точнее ежонок. Он тоже был напуган и дрожал. Когда операция по вытаскиванию жабы была в самом разгаре, из норы появилась ежиха.
- ах ты поросенок! - закричала она. - все дети как дети, спят до весны, а ты? Погулять? вот я тебе задам погулять. А ну марш домой! Простудишься!
И они исчезли в норе. Все еще хохотавший филин скорее мешал, чем помогал, но жабу они вытащили. Наконец он добыл им красивые рябиновые кисти, и они отправились домой отогреваться чаем. Филин, конечно, за проявленный героизм рассчитывал на что-то более существенное и получил котлеты, которыми и занялся, похохатывая. Крыса устроила в гостиной прекрасную икебану из кистей рябины, сухих листьев и живописных веточек.
Жаба Гвен переживала происшествие - ежонок в самом деле был еще не колючий, ежи становятся колючими постепенно. Но она страдала от мысли, что её теперь всю жизнь будут дразнить. Села на ежа, да еще зимой!
- а давно совсем не видно нашего Валентайна, - заметила Грызалинда. - Хоть чаем его не напоить, но он мог бы просто посидеть с нами.
Позвали Валентайна, он прилетел, бледно улыбаясь. Призраку было приятно, что его позвали, но все-таки он был какой-то грустный.
- что с вами, дорогой Валентайн?
- видите ли, - вздохнул призрак. - Пока я возился с детьми Лоретты, читал им сказки... я приохотился к чтению. А теперь мышата Лоретты выросли и разлетелись, сама она все больше спит под крышей. И мне некому перелистывать страницы!
(Сам призрак был нематериальный, поэтому перелистывать страницы не мог).
- Так читайте у нас, - воскликнула жаба. - я могу перелистывать!
- Благодарю вас, миссис Гвен, вы очень добры. Но я читаю быстро, вам только и придется сидеть со мной, а это и вам неудобно, и мне будет неловко.
Призрак опять вздохнул.
- надо что-то придумать, - решила крыса. - Только я пока не знаю, что. Может, найти кого-то для перелистывания?
- весной у Лоретты будут новые мышата, и все наладится, - вслух подумала жаба. - Но что делать зимой? Выходит, Валентайну не годятся обычные книги. Значит, нужны призраки книг!
Все просто онемели от такого полета мысли. Призраки книг! Валентайну это в голову не приходило.
- а разве у книг бывают призраки? - поразился Филин.
- ну смотрите, - рассудила жаба. - Ведь книги изнашиваются, треплются. И тогда их заменяют на новые. А старые куда деваются?
- гениально, - воскликнула крыса. - Остается понять, где они могут быть!
- может, в библиотеке? - предположила Гвен. - Только это должна быть очень старая библиотека, ведь книги берегут, и они живут долго. Но в конце концов не вечно! Надо спросить совета у черепахи Гюльбешекер, где сто лет назад была библиотека.
- черепаха тоже до весны не придет, не пробраться ей по снегу, - вздохнул Валентайн. - Но мысль поразительно интересная!
Жаба немного приободрилась.
- А давайте спросим у ворона, может он знает, - решила Грызалинда. Она высунулась в окно мансарды и принялась звать Карлоса. Он прилетел, с удовольствием попил чаю с пирогами, и скромно раскланялся на пожелание музыкальных успехов. Наконец дело дошло до книг. Поняв суть, ворон слегка обалдел.
- призраки книг, о таком я еще не слыхал! Однако, надо подумать... подумать... - и вдруг громко каркнул:
- Идея!!!
Все даже подпрыгнули. И уставились на ворона.
- лет пятьдесят назад в городке недалеко от Соммервиллля сгорела библиотека! Конечно, ее отстроили заново, но там точно должны быть призраки книг!
Валентайн взлетел к самой крыше и заплясал от волнения.
- но где?... как?...
- тут мы вам никак помочь не можем, дорогой Валентайн, ведь мы их даже не увидим, - сказала жаба.
- Вы мне уже помогли! Какая идея! Какая прекрасная идея!
- значит, вы покинете нас - огорчилась крыса.
- Никогда! - возопил призрак. - Я найду эти книги и приволоку их сюда! Ведь они здесь никому не помешают?
- да кому они могут помешать, - ухмыльнулась Грызалинда. - Но как вы их найдете?
- я покажу ему место, где была старая библиотека - вызвался ворон. - Только надо лететь ночью, чтобы не напугать жителей.
- Спасибо, благодарю, вы все так добры ко мне, - Валентайн прослезился. - Мне было так грустно у Утки-Гусыни, но с тех пор, как я поселился здесь, я счастлив!
Призрак с вороном так и сделали: слетали в городок, нашли место, где была сгоревшая библиотека. Там и сейчас была библиотека. Ночью призрак проник внутрь и набрал там целый призрачный мешок призрачных книг. Он был в восторге!
Теперь он мог читать самостоятельно, чем и занимался на чердаке, изредка нарушая тишину то вздохами, то смехом - в зависимости от содержания. Самые чувствительные романы он долгими зимними вечерами читал жабе с крысой, им нравилось. Гулять по снегу они больше не ходили - слишком хлопотно, холодно, да и снег вскоре подтаял и неприятно хлюпал. Поэтому романы были хорошим дополнением к телевизору, который невозможно же смотреть все время.

С большого дуба продолжали доноситься трубные звуки - ворон Карлос не оставил своих стараний. И в один прекрасный день жаба прислушалась к звукам:
- так это же песня! О соле мио! Получилось, у него получилось!
Они выскочили на балкончик и зааплодировали. Ворон польщенно раскланялся, он был очень доволен. Воодушевленный успехом, он выучил еще Санта-Лючию и Бесаме мучо, и обитатели домика часто с удовольствием слушали его вдохновенные рулады.

- Началась весенняя распродажа зимних вещей, - сказала крыса Грызалинда. - А мне ботинки нужны, мои совсем истрепались. Да и тебе сапожки не помешают, в огороде возиться.
- Так можно их по каталогу выписать, - предложила жаба Гвендолен, - в огороде хлопот много, в этом году нам много салата понадобится, и больше капусты. Вдруг придет черепаха Гюльбешекер, а угостить нечем.
- Нет, - отказалась крыса. - Обувь нельзя без примерки. Надо, чтоб удобно было. Давай съездим в воскресенье в Соммервиллль. И вообще засиделись мы тут. Посмотрим, что в мире делается.

И они поехали в воскресенье утренним автобусом. Соммервиллль был тихим и живописным старинным городком, но по воскресеньям там было оживленно: базарный день. Купили ботинки, сапожки, потом заглянули в книжную лавку и запаслись сказками и иллюстрированной энциклопедией, потом прикупили еще семян и рассады, хорошего чаю для себя и Геликса-Снейла, потом наткнулись на замечательную посудную лавку и оторвали себе чудную антикварную сковороду... А когда приволоклись под вечер с тяжелыми сумками на автостанцию, то увы - последний автобус ушел.
Пришлось идти в гостиницу, но и там не повезло. Вежливая мышка на рецепшене была очень расстроена:
- извините, дамы, базарный день, все номера заняты. Мне так жаль! Но знаете, тут недалеко живет утка Бернадетта по прозвищу Мамаша-Гусыня, она сдает комнаты. Попробуйте к ней. Правда, она не очень-то любезна, но вам ведь только на одну ночь.
Делать нечего, пришлось идти.
- утка Гусыня, это же надо, - ворчала Грызалинда. Утка в самом деле оказалась довольно мрачным существом, она критически осмотрела крысу и жабу, буркнула, что есть только маленькая комнатка в мансарде и назвала цену как за номер люкс с бассейном. Но подруги ужасно устали и согласились на все, лишь бы отдохнуть.
Расположившись в крохотной комнатке под крышей, они совсем было заснули, как вдруг Гвен издала дребезжащий вопль и бульканье.
- Ты чего? - крыса даже подскочила.
- там, там в углу... колышется! - прошептала жаба.
- и растет? - В самом деле, в углу мансарды сформировалось нечто вроде огромной белой перевернутой капли с глазами в верхней части туловища. Тут уж и Грызалинда завизжала со страху.
В мансарду ввалилась сердитая утка в чепце и халате.
- Опять гостей пугаешь, негодный? - рявкнула она. Нечто скуксилось, похоже было, оно сейчас заплачет. Жабе стало его жаль.
- Вы кто?
- я Валентайн Гвидо Жоффрей Жильбер Бертран... в общем, призрак я... - призналось нечто. - Я только хотел здесь в уголочке... тихонько... никого не трогал...
- убирайся прочь! - рассердилась утка. - Не видишь, здесь дамы?
Существо всхлипнуло.
- Ну зачем так строго? (крысе тоже стало его жаль). - Мы просто не ожидали, вы нас не предупредили, что мансарда уже занята.
- Ладно, я верну вам половину платы, но попрошу никому не рассказывать, - уступила утка. - Он мне всех гостей распугает. А вас он не тронет, он же того... бесплотный. Видимость одна. А мне хлопоты от этой видимости!
И она удалилась.
- Благодарю вас, добрые дамы, - грустно сказал призрак. - Я не хотел вас пугать. Но как же быть, если в этом доме нет чердака?
- Послушайте, Валентайн Жоффрей Жильтран Бельтран.. ой - жаба запуталась.
- для вас просто Валентайн.
- Послушайте, мосье Валентайн, если вам нужен чердак, то у нас в доме чердак большой и просторный, мы занимаем там совсем маленький уголок. Может вы переселитесь к нам?
- В самом деле, - подтвердила крыса. - Перебирайтесь. В доме живут волшебные лисы, а на чердаке будет призрак. Вполне гармонично.
- Вы так добры. -Призрак опять скривился и захлюпал, на сей раз от благодарности. - Прошу вас, отдыхайте, я тут в уголочке. (и он забился под самый потолок).
Жаба и крыса наконец-то заснули. Утром возник вопрос: как довезти Валентайна до лесного домика? Хотя днем он был почти совсем прозрачным, но все-таки его было видно.
- паника в автобусе это не то, что нам надо, - решительно сказала Грызалинда. - Надо что-то придумать.
- Можно сделать вид, что он шарик. На ниточке. Могли мы купить шарик?
- а ниточку к чему привязать? Нужен настоящий шарик. Валентайн, вы в шарик влезете?
- конечно.
Грызалинда сбегала за шариком, и Валентайн вполз, или скорее втёк, туда. Получилось вполне прилично, и дорога домой обошлась без происшествий. Чердак восхитил Валентайна и он взлетел к самому верху, а жаба и крыса наконец отправились пить чай и разбирать покупки. Они как раз примеряли новую обувку, как с чердака раздался отчаянный визг и оттуда вывалилась черная летучая мышь. В руках она как связку бананов держала пучок чернейших летучих мышат!
- Невезучий этот Валентайн, - вздохнула Гвен. - И тут нет покоя.
- Кто это? что это? - вопила летучая мышь. - У меня дети!
- не волнуйтесь, дорогая, это просто наш знакомый призрак. Кстати, его зовут Валентайн Гвидо Жильбер Бертран... а нас - Грызалинда и Гвендолен. Может быть, чаю?
- Лоретта, - представилась летучая мышь. - Простите, я несколько устала с детьми, они у меня такие непоседы, туда-сюда так и носятся, а летать еще не умеют, и ни минуты покоя. Думала, хоть днем посплю...
Ее дети тем временем разбежались по двору, подпрыгивая. Жаба налила Лоретте чай, и они заговорились о трудностях воспитания. Как всегда к чаю, появился филин Филин, и с интересом выслушал историю призрака.
- что-то я не наелся этим вашим печеньем, - заявил он, жаба принесла сэндвичи с ветчиной. Чаепитие продолжалось, и вдруг Лоретта спохватилась:
- ой, а где дети?!!
Летучие мышата (их оказалось пятеро) гонялись за призраком: он прятался в густых ветвях ёлки, они карабкались за ним, но как только добирались - Валентайн перемещался в сторону. Мышата визжали от восторга, призрак тоже веселился от души.
- святые угодники, - вздохнула летучая мышь. - Неужели я немного отдохну? Какое счастье!
Жаба и крыса облегченно вздохнули. Кажется, все наконец устроилось.
Вдруг Филин ужасающе захохотал.
- ты чего? - хором спросили все. Филин долго ухал и наконец смог ответить:
- представляете, какой у нас в этом году будет потрясающий Хеллувин?!!

Жаба Гвендолен давно мечтала о нарциссах на клумбе. Сажать луковицы нарциссов надо осенью, чтобы до весны они проросли.
- А я видел тут неподалеку поляну нарциссов. Это такие белые звездочки с желтым стаканчиком посередине? - спросил Филин.
- он и тут видит стаканчики, - ухмыльнулась крыса Грызалинда. - Ну показывай, где, пойдем луковиц накопаем.
И они двинулись в путь, прихватив лопатки и кошелку.

Осенний лес пламенел алыми кленами и пурпуром дикого винограда, приятно пахло опавшей листвой, по воздуху летали тонкие паутинки. На полянке нарциссы уже давно отцвели, и они принялись аккуратно выкапывать луковицы. Крыса копала, жаба складывала луковицы в кошелку, а Филин суетился вокруг и мешал советами. Как вдруг из неприметной кочки на краю полянки высунулось дуло и выстрелило!
Жаба и крыса с перепугу упали, Филин подавил желание улететь и грозно распушился, стараясь казаться большим и страшным.
Из кочки высунулась голова и закричала:
- а ну кыш! кыш отсюда! Уже днем нахальничаете!
- п-п-простите, - пролепетала Гвен, - мы не знали, что это ваши луковицы...
Голова вылезла наружу и оказалась упитанным кротом в тирольской шляпе с перышком и темных очках.
- ах ты ж, простите меня, уважаемые дамы, я-то думал, это дикие кабаны! Они вечно рыщут в поисках своих желудей и портят огород, вот я их и пугаю. Но вас я пугать не хотел!
- Вы же могли нас убить! - взвизгнула немного пришедшая в себя Грызалинда.
- Что вы, сударыня, оружие-то у меня шумовое, патроны холостые. Как можно! Но я очень извиняюсь, что напугал - подслеповат, вижу-то я плоховато. Кстати, меня зовут Седрик. Крот.
Компания тоже представилась.
- Не зайдете ли ко мне вниз, на чашку чая? А луковиц этих я вам дам сколько пожелаете!
Услышав про чай, Филин подтолкнул подруг, но они все-таки опасались: лезть в нору к незнакомцу с ружьем, куда-то под землю...
Крот обернулся в свою нору и забасил:
- Коринна! Коринна! иди сюда, дорогая, у нас гости! Но они не хотят заходить!
Из норы высунулась приятная кругленькая кротиха в аккуратном капоре совочком и клетчатой шали. Она взглянула на ружье, на перепуганных крысу и жабу, и все поняла.
- Ой, прошу вас, заходите! Вам надо подкрепиться. Этот разбойник напугал вас, вы просто позеленели! - воскликнула она, глядя на жабу (филин хихикнул). - Сладкий горячий чай - это то, что вам сейчас нужно.
Вид у нее был домашний и мирный, да и крот оказался не таким страшным. Компания полезла вниз.

Спускаться пришлось довольно долго, но оно того стоило: обиталище крота было замечательное. Большие уютные комнаты, хорошо освещенная канделябрами гостиная с креслами у камина, прекрасно устроенная кухня с печкой, утварью и посудой в буфетах темного дерева (Гвен завистливо вздохнула). А филину больше всего понравились обширные кладовые, увешанные окороками и колбасами, гирляндами из чеснока и перца, заставленные бочками припасов, связками свечей, бутылками с напитками и вообще всем, что может понадобиться долгой зимой, когда неохота выходить наружу.
Приятная мадам Коринна проворно налила им душистого чаю, подала множество закусок и печений. Филин оживился, но Грызалинда предостерегающе толкнула его в бок:
- смотри не обожрись, как у волшебных лисов! Отсюда тебя никто в паланкине не понесет!
- Вы знакомы с волшебными лисицами? - поразились Седрик и Коринна.
Крыса рассказала им историю знакомства с лисовином, отчего компания выросла в глазах хозяев в особо почетных гостей. Крот рассказывал разные истории, Коринна расспрашивала про обед у волшебных лис: что подавали? как были одеты дамы? Беседа понеслась, и время шло незаметно, тем более окон-то в норе не было. Когда они наконец собрались уходить, прихватив кошелку цветочных луковиц, оказалось наверху уже совсем стемнело.
- Как же мы дорогу найдем? - испугалась жаба.
- я вас доведу, - гордо сказал Филин, - ночью в лесу знаете как романтично!
крыса покосилась на него недоверчиво: вид у него был сонный.
- Романтично, готично, - буркнула она, - как раз в овраг провалимся.
- Послушайте, друзья мои, оставайтесь у нас - воскликнула Коринна. - места у нас достаточно, на ужин жаркое в красном соусе и пунш. А утром и пойдете.
Услышав про жаркое и пунш, Филин сразу позабыл о благородных порывах и красоте ночного леса. Крыса и жаба все-таки твердили, что им неудобно, и может как-нибудь доберемся.
- Ни в коем случае! - заявил Седрик. - Ночью тут пасутся эти зловредные кабаны. Они могут вас просто затоптать!
Жаба затряслась от ужаса, и крысе пришлось тоже согласиться на ночлег. Ужин был прекрасен, жаркое превосходно, к тому же Коринна для аппетита подала к нему очаровательные салатики. А крепенький пунш быстро сделал свое дело - все захотели спать. Их устроили в гостевых спальнях, и компания заснула, поблагодарив уютных кротов за прекрасный вечер.
Утром компания вышла наружу и... ахнула. Весь огородик был кабанами перерыт и истоптан, грядки испорчены. Коринна даже всплакнула от огорчения, а Седрик сердито сопел и беззвучно бранился.
- Надо что-то придумать! - воскликнула Грызалинда. - Но что?
- хорошо бы огородить грядки забором, - вслух подумала Гвен. - Но это не так просто, где найти столько бревен? Надо подумать.
Ей было очень жаль гостеприимных кротов!
Они отправились домой. Целый день устраивали клумбу, высаживали луковицы и довозились до самого вечера. Присели на крыльцо, отдохнуть перед тем, как забраться наверх, и вдруг вблизи в свете Луны мелькнула большая тень.
- кабаны! - завопила жаба. - Они нас затопчут!
- простите великодушно, если напугал, - сказала тень. - Я не кабан, я Коскэ. Енот. Давно хотел поблагодарить вас, ведь вы буквально спасли меня.
- неужели господин Иидзима действительно бы вас убил? - ужаснулась Грызалинда.
- нет, крыса-тян, но если бы он прогнал меня, это было бы для меня хуже смерти. Слуга самурая, который не выполнил свой долг это пропащее существо. Ни один воин не взял бы меня в оруженосцы, и моя жизнь была бы совершенно погублена. Но теперь все обошлось, господин больше не сердится. Не могу ли я быть вам полезен?
Жаба и крыса изложили ему проблему кротовьего огорода и кабанов. Коскэ задумался.
- я, конечно, не смею сравнивать себя с господами лисами, - сказал он. - Но Иидзима-сан был так добр, что научил меня нескольким заклинаниям. И я мог бы воздвигнуть волшебный забор вокруг огорода. Но вот беда: наши чары действуют лишь ночью.
- так это именно то, что надо! - вскричала Гвен. - Кабаны-то как раз ночью хулиганят.
Коскэ обрадовался, что может оказать услугу жабе и крысе, они подробно описали ему огородик кротов и даже нарисовали план.
- Но надо предупредить Седрика и Коринну, - озаботилась крыса. - Они же могут перепугаться! Давайте так: завтра днем мы к ним сходим, а ночью вы, уважаемый Коскэ, произнесете ваше заклинание.

Так и сделали: нагрузившись банками с вареньем (вот видишь, сказала жаба, а ты говорила - зачем нам так много. Пригодилось!) они дотащились до угодьев, где жили кроты. Те в печали прибирали раскопанный огородик, и очень обрадовались гостям. Напоили их прекрасным компотом, угостили жареными грибами (Грызалинда придирчиво смотрела на Филина и толкала его в бок, чтобы не увлекался), а подруги рассказали им про волшебный забор енота Коскэ.
Седрик и Коринна были в восторге, хотя и не до конца верили в такие чудеса. Они уговорили друзей опять остаться на ночь в норе - хотя бы посмотреть на забор. И после вечернего чая с пирогами все осторожно выбрались наверх.
Вокруг стоял и клубился туман. Когда он рассеялся - они увидели крепкую колючую изгородь с калиточкой, окружившую и огород, и нору. Немало подивившись, отправились спать.
Утром в ярком солнечном свете никакой изгороди не было и следа. Огородик не изменился.
- Получилось! - обрадовались крыса и жаба. Они были очень довольны, что помогли симпатичным кротам, и тем, что у них появились новые друзья и теперь есть куда ходить в гости. Жаль только, кротам было не забраться в их квартирку под крышей.
- А весной мы обязательно пригласим вас на нашу дачу у пруда, - сказала Грызалинда. Мы очень любим гостей!

Вскоре Коскэ зашел вечером к ним - справиться, все ли хорошо. Жаба и крыса наперебой заверили его: все отлично, кроты просто потрясены его могучим волшебством. Коскэ расплылся в улыбке.
- Коскэ! Коскэ! где же этот бездельник? - прогудел низкий голос, и Коскэ бросился бежать, чуть не теряя соломенные сандалии.
- как бы лис опять на него не рассердился, - встревожилась Гвен. Но с той стороны донесся смех лисовина, им удалось разобрать слово "изгородь". Наверное Коскэ поведал ему историю с кротами и насмешил господина.

....Весной оказалось, что крот перепутал все луковицы, и кроме нарциссов у них выросли еще тюльпаны, гиацинты и амариллисы. Клумба получилась просто прекрасная!

- Ну давай снова "Ветер в ивах" почитаем, - сказала крыса Грызалинда, когда жаба Гвендолен пожаловалась, что толстая книга сказок уже вся прочитана, и надо опять идти в библиотеку.
- Хорошая книга этот "Ветер в Ивах", - отозвался Филин откуда-то сверху. - Только от нее есть все время хочется. Они там так вкусно едят!
- А то тебе без нее не хочется, - проворчала Грызалинда. - А ты, жаба, возьми да и сочини сказку сама.
- Сама? - удивилась жаба. - Сочинить? Но я не умею...
- Что там уметь? Это же сказка. Навыдумывай побольше небылиц, да и все. Какие-нибудь белые единороги, розовые лошадки... Воздушный змей и пираты на корабле.
- Пираты в сказке? - усомнилась жаба. - Это вроде другой жанр...
- Ну не пираты, так дракон. Разноцветный и с крыльями.
И крыса отправилась в садик - собирать созревшую малину. Собирать надо было аккуратно: малина ягода нежная. Крыса углубилась в кусты, где царила приятная кружевная тень, и зашуршала там.
- Где этот Филин? - бурчала Грызалинда. - Как собирать, так его нет, а как пироги жрать, или варенье, так он тут как тут.
Вскоре она вернулась, толкая перед собой плетеное лукошко с малиной. Жаба сидела в задумчивости.
- Вот набралось, тут и на варенье хватит, и на пироги!
Жаба не реагировала, погруженная в свои думы, зато откуда-то сверху свалился Филин.
- Пироги? Где пироги? о, малинка!
Он потащил из лукошка пригоршню малины, за что получил от Грызалинды пучком петрушки. Филин ловко увернулся и уселся на еловой ветке.
У ворот зашуршало, показалась голова на длинной шее. Увидев журавля, жаба юркнула под лист лопуха, но Грызалинда ее успокоила:
- да это ж наш почтальон, мистер Хот-Дог!
И точно, это был почтальон, прозванный так за свою беззаветную любовь к сосискам. Он оставил им письма и журнал, получил от крысы сосиску в тесте, раскланялся и зашагал дальше.
- Так что там с пирогами, - спросила крыса. - Они будут или как?
Но Гвендолен ее не слышала.
- Интересно, а как в сказках с почтой? - пробормотала она.
- Не знаю, спроси у кого-нибудь умного.
- да где ж она его тут возьмет, умного, - ухмыльнулся Филин сверху, из елки.
- спросить, спросить, да... - Жаба в мыслях явно была далеко. - А, я знаю! Спрошу у Геликса-Снейла, он все знает.
И она потрюхала наверх, в их чердачную квартирку, где Геликс-Снейл жил в раковине.
- Ну вот, - расстроился Филин. - А пироги? Что ж, теперь с голоду помирать?
- Обойдешься, - сурово сказала крыса. - может быть, жареная картошка тебя от смерти спасет?
Филин мгновенно слетел с елки вниз и вытащил из жилетного кармана ложку. Без ложки он никогда никуда не летал: мало ли, что может подвернуться?

Гвендолен дотрюхала до их маленькой квартирки на чердаке по лестнице, сложенной из связок книг, коробок и стульев. В квартирке было тихо и пусто - в теплое время года жаба и крыса жили в саду, в домике жабы, который гордо называли дачей. А в стоявшей на комодике раковине жил их приятель - улиток по имени Геликс-Снейл. И не просто жил - как выяснилось, внутри раковины был целый мир с морем, берегом и множеством интересных вещей. Жаба как-то раз побывала там в гостях, и ей понравилось.

Раковина стояла на полке, и Гвен постучала в дверку, потом заглянула внутрь. Геликса-Снейла не было видно, в раковине, как всегда, слева было море, переходящее в туман, справа берег и вдали домики жителей этого странного мира. Надо было спускаться.
Жаба, помня, как она в прошлый раз скатилась и показала всему миру свои панталоны, спускалась очень осторожно. И вот она оказалась на берегу. Море равномерно шумело, заканчиваясь сиреневым туманом. Гвендолен пошла к домикам, и тут волны выкатили к ее ногам бутылку.
- как это некрасиво, мусорить на пляже, подумала Гвен. Бутылка может разбиться в волнах, и кто-нибудь поранится.
Она подобрала бутылку, решив донести ее до мусорного ведра, и пошлепала дальше. Бутылка была довольно тяжелая даже для такой корпулентной жабы, как Гвен, пришлось передохнуть. Жаба уселась на траву, и тут заметила, что в бутылке что-то есть. Скрученный лист бумаги.
- письмо! - осенило жабу. - Потрясающе! Письмо в бутылке! Может быть, кто-то в плену у пиратов? Или там карта, где лежат сокровища?!!
Жаба попыталась открыть бутылку, но ее мягкими лапами сделать этого не удалось. Нужно бежать к Снейлу, наверное у него есть какие-нибудь инструменты! Она вскочила и с удвоенной силой поволокла добычу к домику Снейла.
Геликс-Снейл был дома, сидел в качалке на веранде и читал. Он с интересом отнесся к находке и тоже попытался открыть бутылку, но его руки (или то, что он мог выдвинуть из своего мягкого тела в качестве рук) тоже были слишком слабы. Не помог и штопор: от долгого нахождения в морской воде пробка разбухла.
- Придется разбивать, - сказал он.
- Мы можем порезаться, - испугалась жаба. Но Снейл все продумал: он завернул бутылку в мешок, и только потом стукнул по ней молотком. Разбилась! Волнуясь, они осторожно вытащили письмо. Оно было написано довольно корявыми печатными буквами:

Уважаемый единорог Диармайд. Меня зовут Грайне, я пони. Ты мне приснился во сне, и с тех пор я скучаю и мне грустно. Но не знаю, где тебя искать. Пожалуйста, найди меня. Грайне.

- Бедная лошадка, - сказал Снейл. - Вот и письмо не дошло...
Так она лошадка или пони? - придирчиво спросила Гвен.
- Всякая пони - лошадка, но не всякая лошадка пони, - глубокомысленно сказал Геликс-Снейл. - Пони маленькие. А эти пони еще и розовые, порода такая. Знаю я, где живут эти пони. Тут неподалеку за бором есть такие луга просторные, там они и живут. Хорошее место - тишина, покой, трава сочная, сверчки поют. Пони-Роза называется. Там они и пасутся всем стадом... то есть всей компанией.
- Но что же мы ей скажем? Письмо-то не доставлено. Она только огорчится совсем, и все. Надо этого Диармайда искать...
- Вот это сложней. Единороги живут поодиночке, на контакт почти не выходят. Бродят себе по лесу. Считается большим везением его встретить. Если просто по лесу ходить - всю жизнь искать можно. Говорят, они красивые, но их мало кто видел...
- а если сверху? - спросила Гвен. - Например, птицей.
- сверху наверное получится. Но у нас из птиц тут только мелочь всякая, колибри, синички. Они долго летать не умеют, да и глуповаты. Мы им не втолкуем.
- Идея! - воскликнула жаба. - Наш Филин!
И она засобиралась домой. Надо с Грызалиндой посоветоваться, может она что придумает.


- Не умеете вы виноград есть, - сказал Филин, глядя, как жаба аккуратно общипывает гроздь. - Ну кто так ест?
- а как? - испугалась Гвен.
Филин широко разинул клюв, засунул туда небольшую гронку, захлопнул клюв и вытащил хвостик. - Учитесь, пока я жив!
- а не треснешь? - спросила Грызалинда. Филин заухал (это был смех).
- Послушай, Филин. Нам твоя помощь нужна. Сделаешь - будут тебе кнедлики с брынзой.
- уже интересно! а что надо?
- дело в том, что помощь твоя нужна не здесь, а у Геликса-Снейла, в мире Раковины.
Жаба объяснила Филину задачу.
- а как я туда попаду? Мне в вашу раковину не влезть!
- Да, это вопрос... - задумалась жаба. - Может, есть раковины побольше, только где?
Крысу осенило:
- в зоологическом музее! Там знаешь какие здоровенные есть!
- В зоомузей? Чтоб из меня там чучело набили? - возмутился Филин и на всякий случай пересел на ветку повыше.
- А что делать, если ты в нашу раковину не пролезешь? - сказала Грызалинда. - Не надо было столько жра... то есть я хочу сказать, ты слишком упитанный.
- тебе хорошо, вы, крысы, умеете становиться и круглыми как хомяк, и длинными как ласка. (и это правда, крысы действительно это могут). - А я круглый и в перьях. Я не могу в замочную скважину просочиться! Да и кто мне разрешит в музее трогать экспонаты?
- Идея! - возопила жаба. - Чучелом!
- опять? - Филин перелетел еще выше.
- да не настоящим. Мы пойдем в музей перед закрытием, посмотрим что там есть, а ты устроишься на каком-нибудь стенде и смотрители примут тебя за чучело. Так ты сможешь остаться там и ночью спокойно залезть в большую раковину!
- а обратно домой я как попаду?
- точно так же, утром вылезешь, притворишься чучелом, а потом выйдешь, как порядочный посетитель.
- ох, влипну я с вами в темные дела, - вздохнул Филин.
- но что-то же надо делать? - вскричала жаба. - Лошадка же ждет. А письмо не доставлено!

Так и сделали: Филин пепред закрытием затаился в зоомузее на стенде с лесной панорамой. А крыса и жаба отправились домой и проникли в Мир Раковины старым проверенным путем, через ракушку мистера Геликса-Снейла. Добравшись до его коттеджа, они уселись на веранде и Снейл напоил их чаем, затем устроил в гостевой спальне.
- надеюсь, Филин к утру доберется, - сказала Грызалинда, засыпая.
Утром они снова засели на веранде за кофе с печеньем, с нетерпением озирая небо. И вот наконец высоко в небе что-то появилось.
- о, летит! - воскликнула близорукая Гвендолен. Но более востроглазая крыса возразила:
- что-то это не он, по-моему.
- странно, - сказал Снейл, - у нас тут никто так высоко не летает. Как-то так сложилось.
Летучее создание приблизилось, село на полянку и оказалось небольшим драконом сказочной красоты. Каждая чешуйка на его теле переливалась нежнейшими цветами радуги, форма была изящна и сообразна, длинный хвост заканчивался чем-то вроде пики.
- Артефакт! - ахнула начитанная жаба, вспомнив дракона из "Заповедника гоблинов".
- Я бы попросил без оскорблений, - сварливо сказал дракон удивительно знакомым голосом. - Сначала заманивают бог весть куда, а потом обзываются непонятно.
- но квак... - жаба от удивления даже квакнула, чего обычно себе не позволяла. - кто? что? это что, наш Филин?
- Ну а кто же? - не понял Филин. - Вы что тут, очумели?
Грызалинда деловито спросила:
- ты себя в зеркале видел? Есть тут зеркало?
Геликс-Снейл вынес зеркало, и дракон посмотрелся...
- Ничего себе. Это что, я? Однако! Теперь не будете обзываться, что я жирный? - Филин залюбовался. - Истинная красота!
- Ты давай лети искать Диармайда, - сказала сохранившая спокойствие крыса. - Потом с твоей красотой разберемся. Вот письмо Грайне. Вон в ту сторону, там волшебный лес, где водятся единороги.
Дракон взял письмо и красиво взмыл в небо. А компания осталась ждать - Геликс-Снейл, вздыхая, достал последнюю банку розового варенья.
- Надо будет ему запасы пополнить, - подумала жаба. - Правда, розового у нас нет, но есть много другого. И печенья с корицей ему напеку. А то мы у него тут все поели.
День клонился к вечеру, сиреневый туман над морем стал розовым, тени в саду - загадочными, запели цикады. Наконец в закатном небе сверкнула огненная точка, дракон залихватски спикировал в садик, сел и приосанился.
- Нашел! - сообщил он. - Смотрю, гуляет такой грустный и одинокий. Красивый, хоть до меня ему далеко. Весь белый, только на лбу пятнышко. Письмо я вручил.
- а он что? - хором спросили жаба, крыса и улиток.
- прочитал, вздохнул, сказал спасибо и куда-то поскакал.
- Ну что ж, - рассудительно сказал Снейл. - Мы сделали все, что могли. Надеюсь теперь они встретятся и будут счастливы.
Дракончик снова взмыл в вечернее небо и принялся выписывать там кренделя и фигуры.
- Нам надо идти - спохватилась Гвендолен, - пока не стемнело. Мы и так загостились у мистера Снейла.
- Ну что вы, что вы, - сказал Снейл вежливо, но немного принужденно. - Было очень приятно.
- А Филин? - спросила крыса. - он что, тут останется?
- Наверное, - вздохнула Гвен. - Ему так нравится быть переливчатым драконом...
Подруги засобирались, и к вечеру были дома.

Назавтра Гвендолен достала из кладовой полдюжины баночек с вареньем для Снейла и поставила в духовку большой противень печенья. Грызалинда деловито скребла сковородку. Было прекрасное теплое утро, вокруг пруда качали головами люпины, домашние хлопоты были уютными и привычными, но им было почему-то грустно.
- Все-таки скучно без этого негодяя, - вдруг сказала Грызалинда. - Но этого следовало ожидать. Останется он там. Не всякому удается стать радужным драконом! А что это ты делаешь? Никак жилетку вяжешь? А зачем? Драконы жилеток не носят. А нас с тобой вдвоем можно в такой размер засунуть!
- Не знаю, - вздохнула Гвендолен. - Начала, так надо довязать. Вдруг пригодится?
- Карманы не забудь, - раздалось откуда-то сверху. - Я без карманов носить не буду. И где в конце концов мои кнедлики?

Жаба от неожиданности уронила вязанье, а крыса - сковородку. Они воззрились вверх. На елке сидел Филин. Обычный: круглый и в перьях. И очень довольный собой.