Дом для водяного крыса

- Прохладно становится, скоро и не погуляешь, - вздохнула жаба Гвендолен.
- Ну сегодня еще ничего, давай пройдемся. - предложила крыса Грызалинда. - Оденемся потеплее.
- Давай сходим к озеру, полюбуемся природой.
- Заодно может пару плезиозавров поймаем, - ухмыльнулась крыса. Жаба хихикнула.
И они пошли. Неспешно дошли до озерца и вдруг... на берегу увидели какое-то мокрое животное. Оно было похоже на крысу, но гораздо более лохматое, и лежало у воды совершенно безучастно.
- ой, кто это? Он вообще живой? - испугалась жаба. Они подошли поближе, зверь моргнул, но не пошевелился.
- Похоже на водяную крысу, - решила Грызалинда. - Он совсем замерз.
- Беги за Филином и Карлосом, а я тут покараулю.
Крыса пустилась бегом, и вскоре явилась с Филином, вороном Карлосом и большой тряпкой. Они взгромоздили крыса на тряпку и кое-как вчетвером доволокли его в домик. Разместили около зажженной печи, и вскоре несчастный зашевелился.
Жаба подала ему чашку горячего бульона, он с жадностью выпил.
- Если вы давно не ели, то сразу наедаться нельзя, - объяснила жаба.
- вы спасли меня, - хрипло произнес крыс. - Я уж думал, мне конец. Меня зовут Джеффри, я водяной крыс.
Жаба и крыса тоже представились и дали ему одну котлетку, которую он жадно проглотил. У огня крыс просох, опушился и выглядел уже лучше, наконец он обрел способность говорить.
- я жил на берегу реки, возле порта. И все время завидовал корабельным крысам - они так ловко взбирались на суда по канатам и уплывали в дальние края. Мне казалось, это так интересно! И однажды я решился. Забрался в трюм и затаился. И тут началась погрузка. Весь трюм плотно заставили ящиками! И никак было не выбраться.
- прямо как у Майн Рида - восхитилась начитанная жаба.
- Я решил, что тут и помру, но прогрыз один ящик, там оказались галеты. Во втором ящике оказались жестянки с кока-колой. Так что с голоду я не умер, но галет и колы больше не буду есть до конца жизни. Не знаю, сколько прошло времени, мне казалось, что вечность. Наконец суденышко встало и началась разгрузка. Я еле выскочил - сначала меня хотели прибить матросы, потом корабельные крысы за то, что влез в их владения. Кое-как унес ноги и стал искать себе жилье. На берегу озера нашел заброшенную бобровую хатку и решил ее подлатать, чтобы перезимовать. Но переоценил свои силы: я был голоден и ослаб, и чуть не утонул, хотя для водяного крыса это, конечно, позор!
- ну что вы, - воскликнула жалостливая жаба. - вы в самом деле обессилены. Вам надо подкрепиться, отогреться...
- знаешь что, - решила Грызалинда. - Надо посоветоваться с бобром Гуннаром насчет этой хатки. Может, бобры помогут ее починить.
- но мне нечем им заплатить, - вздохнул Джеффри. - я беден, как церковная мышь.
- мы обсудим все вопросы, а потом поговорим, - сказала Грызалинда. - Сейчас вам надо отогреваться и отъедаться. В таком виде вы никуда не годитесь.
- вы очень добры, - взгрустнул крыс. - От меня вам одни заботы...

Подруги объяснили проблему бобру Гуннару.
- Починить эту хатку для нас совершенно не проблема, неделя и там можно будет жить, - сказал бобер. - Хатка неплохая, наверху жилье, а под землей погреб с выходом в воду. То что надо для водяного крыса.
- но Джеффри переживает: ему нечем заплатить за работу!
- это тоже можно уладить. Видите ли, я ведь так и не открыл филиал магазинчика - после той неудачи больше домиков не подворачивалось. И меня осенило: зачем мне постоянный филиал? Я купил себе красненький фургончик и решил: раз-два в неделю буду ездить по окрестностям и предлагать рыбок. А те, кто их купит, потом все равно придут ко мне за растениями, гротами, камушками и креветками для аквариума.
- это разумно! - воскликнули крыса и жаба.
- Но есть проблема: кто-то должен присматривать за магазином, пока меня не будет. Покормить рыбок, поменять подстилку хомячкам и так далее. А если что-то еще и продаст - вообще хорошо. Как думаете, справится этот крыс?
- Да как будто тут нет ничего непостижимого, - решили крыса и жаба. - Оставите на него магазин, и посмотрите, наверное справится!

Джеффри пришел в восторг от этого предложения. Гуннар подробно проинструктировал его и отбыл. Крыс старался, как мог: вычистил все клетки, до блеска вымыл полы, подмел двор у магазина. Ему понравилась эта работа, он приносил пользу и полюбил этот магазинчик. Бобры, друзья Гуннара, подновляли хатку и дела шли хорошо. Гуннар вернулся, остался доволен его дежурством и спокойно уехал в следующую поездку. Так и пошло. В свободное время крыс старался помочь Гвен и Грызалинде: подновил штакетник, подмел дворик и убрал с грядок нападавшие туда ветки и шишки. Жаба и крыса одобрительно переглядывались:
- кажется, наш бродяга обрел вкус к мирной жизни!

Джеффри не мог придумать, что бы ему еще сделать, почистить и украсить. Он даже посадил во дворе магазина цветочки. И решил вымыть окна. Окна засияли, он тщательно запер все щеколды и полюбовался на результат. Под вечер в магазин зашло некое серовато-розовое существо, Джеффри даже не очень понял, кто он, и попросило какую-то мелочь с самой верхней полки. Пришлось лезть и доставать.
Посетитель ушел, и тут крыс заметил: одна щеколда на окне открыта. Он понял ситуацию и быстренько сбегал к Нэнси и Бетси. Договорились, что он выключит свет в магазине и затаится внутри, а выдры будут караулить снаружи. И вот окно осторожно отворилось, тут Джеффри включил свет! Существо кинулось было в окно, но там уже была суровая Нэнси. Он в дверь - и попал в объятия Бетси.
- Ну что, Аркадий? - строго спросила Бетси. - Теперь вы уже попались.
Воришка был упакован в полицейскую машинку, а водяного крыса поблагодарили за помощь в поимке опасного преступника-рецидивиста! Когда вернулся Гуннар, он ужасался, восторгался, благодарил и Джеффри, и жабу с крысой за такого толкового помощника.
- вы уже второй раз спасаете меня! - возопил бобер. - Что я могу для вас сделать?
- но вы же чините хатку для водяного крыса, - рассудила Гвен. - Он помог вам, а вы ему. Все справедливо!

И вскоре хатка была готова, починена и просушена. Можно было заселяться, но там было пусто. Бобры сделали массивный деревянный стол, и это было все... Жаба с крысой объявили сбор необходимых вещей, и вскоре в хатке появились два старых кресла от кротов Коринны и Седрика, набор деревянных мисок и ложек от томтенов и деревянные клумпы от них же, чтобы было в чем ходить дома, кастрюлька и запасной чайник от жабы, и, конечно, подушка и одеяло, которые и украсили походную кровать. Крыса достала откуда-то из глубин сундуков старенький, но чистенький коврик, кроты увешали хатку гирляндами лука, чеснока и перца, и там стало очень уютно и мило. Джеффри был совершенно счастлив! В рабочие дни он обустраивал и чистил магазинчик, а в свободные - свою хатку. Особенно его сразило то, что входя в дом надо было переобуваться в клумпы, ведь хатка стояла у самой воды и можно было наносить грязи. Для крыса это было так ново и восхитительно!
Томтены притащили еще мешок крупы.
- а это что такое? - удивился крыс.
- как что? Кашу варить!
- но я не умею варить кашу...
Томтены ужасно расхохотались, они толкали друг друга, хлопали руками по бокам:
- ты слыхал такое, Расмус? не умеет варить кашу!
- Погляди на него, Асбьорн! Он не умеет варить кашу!
- Вот бедняга! А-ха-ха! Сейчас научим! Кастрюлька маловата, но на одного хватит!
Тетушка Биргитта взялась за дело: состоялся урок варки каши, потом томтены бросили туда хороший кусок масла. Джеффри попробовал:
- ммм, как вкусно-то! Вот спасибо!
Вскоре состоялось новоселье. Жаба нажарила котлет и напекла пирогов, кроты принесли колбасок и бутылки с элем, томтены наварили картошки, Гуннар принес вкусной рыбки. Стол получился на славу. Гвен немного опасалась за Джеффри: вдруг он упьется элем? Но он пил умеренно. Зато Филин объелся, напился эля и предсказуемо заснул в кресле у камина. Там его и оставили, когда довольные гости разошлись, помыв посуду.

Джеффри еще долго не спал, озирая свой новый дом. Он был счастлив!